Pattanásig feszült a helyzet a chicagói rendőrség belső ügyeit vizsgáló osztály központjánál. Rendőrségi helikopterek köröznek a 20. emelet körül, mesterlövészek állnak készenlétben a szomszédos háztetőkön, és távcsöves puskájukat egy férfira szegezik. A célpont Danny Roman (Samuel L. Jackson), aki viszont a maga fegyverével tartja sakkban a hivatal vezetőjét és munkatársait.
Roman azért szánta el magát erre az elkeseredett lépésre, mert tisztázni akarja magát gyilkosság és sikkasztás vádja alól. Időt kell nyernie, és Roman pontosan tudja: addig figyelnek rá, míg emberek élete forog kockán. Tökéletesen meg van győződve igazáról – hiszen Danny Roman chicagói rendőrtiszt, a túszügyek legkiválóbb szakértője. Ismeri a túszszedési ügyek megoldásának hivatalos forgatókönyvét, tudja, milyen hatáskörrel ruházzák fel azt, akivel tárgyalnia kell, és nagyjából sejti azt is, hogy mi folyik a háttérben. Tisztában van természetesen azzal is, hogy szívét és koponyáját a fegyverek látcsövén keresztül tucatnyi mesterlövész tartja folyamatosan a célkereszt közepében. De kockáztatnia kell, mert ez az egyetlen módja, hogy meggyőzze ártatlanságáról a külvilágot. Hiába oldott meg személyesen több túszszedéses helyzetet, hiába ismeri a másik oldalt, nem lehet biztos abban, hogy a következő pillanatban nem éri halálos lövés. Amíg a törvény oldalán szolgált elítélte a tósszedőket, de most neki is ez az utolsó lehetősége. Tudja, hogy küldenek hozzá valakit, aki tárgyalni fog, és neki szüksége van arra, aki meghallgatja őt. Ezért azt követeli, hogy a másik kerület ismert, és hozzá hasonlóan tapasztalt közvetítőjét, Chris Sabiant (Kevin Spacey) hívják el tárgyalni. Végül Sabian is kénytelen szembesülni ugyanazzal a kérdéssel, amely Romant is foglalkoztatja: ki mozgatja a szálakat a háttérben? És hogyan illik a képbe Roman?